Bobby Rodríguez y la Compañía
El sonido de New Orleans en Salsa
La primera vez que nos encontramos con el nombre de Bobby Rodríguez "el clarinetista" (el otro Bobby Rodríguez es el legendario bajista) en los créditos de una pasta, fue por allá por 1967. Aparecía como compositor y arreglista del tema Atrevida, éxito rotundo grabado por la banda de su hermano Ray Rodríguez, el pianista. Su nombre siguió apareciendo en los siguientes álbumes de la banda de su hermano cada vez destacando más, no sólo como compositor y arreglista, sino como co-líder y hasta productor. Sin darse cuenta y por razones del destino, al joven Bobby Rodríguez virtuoso saxofonista, clarinetista y flautista, le tocó tomar las riendas de la Orquesta Duro, cuando su hermano Ray fue reclutado por el ejército de los Estados Unidos.
Entrada la década de los 70 descubrimos de nuevo el nombre de Roberto Bobby Rodríguez, al lado del revolucionario Joe Bataan, al que aportaba saxo, "solos" de flauta e ideas novedosas. Su concepto avanzado del Latin Jazz lo pone de manifiesto en su composición Fin, del LP Joe Bataan Salsoul 73 .
La experiencia inesperada como director musical de la banda de su hermano, y el paso experimental por la banda de latinfunk de Bataan, le darían la madurez necesaria para dirigir una interesante banda compuesta por latinos y gringos, que tocaban en el Chico East, un club nocturno ubicado en el Barrio, en donde esta modesta banda sería bautizada en 1974 como La Compañía.
En 1975 Bobby Rodríguez y la Compañía graban el primer LP titulado Lead me to that beautiful band, que presentaba tres nuevos vocalistas al ambiente salsero de Nueva York. José Acosta, excelente maraquero y coros, que poseía un timbre similar al del Conde Rodríguez (escúchenlo en El Mensaje ), un joven cantante que venía de tocar en Puerto Rico con las bandas de Rafael Cortijo y el trompeta Nelson Feliciano (La cinta verde), Junior Cordoba, y un tercero reconocido en el medio americano por tocar trombón y cantar en inglés con Joe Bataan, Eddie Hernandez. Bobby Rodríguez hacia coros, tocaba la flauta y el clarinete, un instrumento casi desconocido en cuerda de vientos de salsa newyorkino, que traía deliciosos aires del jazz negro americano. El repertorio era tan curioso como la banda, su estilo de presentarse y sus temáticas.
"Los que pudimos apreciar a La Compañía nos sorprendimos enormemente con su ubicación en tarima. Todos los vientos iban adelante haciendo coros y tocando a la vez, todo el ritmo incluyendo piano y bajo iban en la retaguardia, era como una especie de jazz band de New Orleáns, pero tocando una salsa newyorkina de madre!!!
La Compañía tocaba temas festivos que invitaban a la gente a bailar y a disfrutar de su música, otros se paseaban por el corte social, reflejando vivencias de la gran metrópoli (El Subway número 6 escrito por Rúben Blades) y temas de corte amoroso escrito en dos idiomas que reflejaban el "state of mind" del estado mental nuevayorkino.
En 1976 sale el segundo LP de La Compañía grabado en vivo en la zona de Woodstock, Salsa at Woodstock. La banda era la misma, a excepción de un nuevo timbalero que muy hábilmente tocaba el bongó y la campana, combinando los tres instrumentos de una manera tan extraordinaria que se sentía en tarima dos percusionistas en uno, era Charlie Salinas. De nuevo Ruben Blades le regalaba a Bobby Rodríguez otro de sus grandes temas What Happened cantado con la sabrosura del "spanglish" que capturó a la audiencia latina y negra americana. Bobby recupera un tema de latin jazz grabado años atrás por la Orquesta Duro (la de su hermano Ray), Workout. El repertorio bailable tuvo un par de éxitos: A bailar Salsa y El Buzón, un son montuno grueso y urbano con el que se fajaba Junior Cordoba sus mejores pregones
En 1977 la Alegre All Stars, legendaria agrupación de "todos estrellas de Nueva York", se reunían para grabar de nuevo, bajo la dirección del pianista y líder original Charlie Palmieri, y varios de los músicos originales. Bobby Rodríguez se encuentra en esta producción con el otro Bobby Rodríguez, el veterano bajista de Tito Puente. Su encuentro queda registrado en Bobby: Bajo & Clarinete. Entre 1978 y 1981 nos encontramos con tres trabajos más de Bobby Rodríguez y la Compañía, todos ellos fieles representantes del sonido de Nueva York, manteniendo siempre esa cuerda impecable, las mismas voces y la línea musical cercana a la atmósfera de New Orleans.
En 1984, después de tres años de distanciamiento musical, Bobby Rodríguez, presenta una Nueva Compañía y un nuevo vocalista proveniente de Venezuela, Orlando Wattusi, quien no escatima esfuerzos rindiéndole homenaje a Cortijo y a un pintor de miniaturas de su tierra, Oscar Eloy Espinosa. En 1987, el productor colombiano Humberto Corredor y el cubano Sergio Buffil, logran reunir La Compañía original, no sólo para grabar el LP Juntos otra vez, sino para tocarle a Nueva York en vivo su sabroso latinfunk que tanta nostalgia le producía a los bailadores newyoricans. Es así como volvieron, quizás por última vez a la tarima del Village Gate, Eddie Hernandez (armado de trombón y coro bilingüe) Al Dorsey 
(un poco más ciego, pero con suficiente sabor en el piano) el otro hermano de Bobby, Jaime Rodríguez, que desde la Orquesta Duro conocía los secretos de los saxofones, y que subió con el barítono Toti Negron, el bajo galopante Joe Wohletz, que con las hojas blancas en su cabello tocó como nunca una trompeta de infarto, Charlie Salinas con una barriga gigante que nunca le molestó para jugar al mismo tiempo con sus tres instrumentos preferidos: bongó, timbal y campanas; Junior Cordoba con su voz inquebrantable, y finalmente la sabiduría de un líder que escribió con su clarinete, su pluma y su pasión una página irrepetible en el sonido de la salsa Newyorkina: Bobby Rodríguez.
El 13 de marzo de 2003, Bobby Rodríguez falleció en N. York.
Gary Domínguez (El Cuaderno Latino de la Salsa)
Fotos Bobby Rodríguez, cedidas por www.latincoolture.com
